Leda era la esposa legítima de Tindáreo, rey de Esparta, y tan hermosa que Zeus se enamoró de ella pero como Leda no quería traicionar a su marido, la engañó acudiendo a sus citas amorosas convertido en cándido cisne. Tuvo cuatro hijos, todos fueron famosos: Helena y Clitemnestra que serían esposas de Menelao y de su hermano Agamenón respectivamente, líderes ambos del ejército griego que arrasó Troya, y Cástor y Pólux, los Dioscuros, representados en esta obra como dos niños que ofrecen un ramito de flores a su madre.

Esta obra estuvo durante muchos años atribuida a Leonardo da Vinci, pero ahora se sabe que fue realizada en el siglo XVI copiando un original perdido de Leonardo da Vinci. Leonardo representa al cisne que abraza tímidamente a Leda con un ala y a Leda como una joven desnuda en "contraposto". El contraposto es una postura típica en la iconografía clásica y renacentista, que consiste en apoyar una pierna más que otra en el suelo, con lo cual ese lado de cadera queda más alto, y para equilibrar y armonizar el peso del cuerpo los hombros se colocan en posición opuesta, es decir que al lado de cadera más alto corresponde un hombro más bajo. Esta obra es el único desnudo femenino que se conoce de Leonardo y en su momento fue considerado muy erótico, por la postura de Leda, por acariciar el cuello del cisne que se interpretaba como un símbolo fálico, y por la sonrisa sugerente de la joven.